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Un incident technique a contraint les scientifiques à arrêter pour une durée de deux mois l'accélérateur de particules géant du Cern (Organisation européenne de recherche nucléaire), qui avait été mis en marche voici une dizaine de jours pour tenter de simuler les conditions du "Big Bang".

Une importante fuite d'hélium s'est produite vendredi dans le tunnel abritant l'accélérateur, a précisé le Cern au cours du week-end.

Voici une dizaine de jours, les scientifiques du Cern avaient fêté le démarrage réussi du "grand collisionneur de hadrons" (LHC), situé sous la frontière franco-suisse, en espérant que l'expérience permettrait de dévoiler les secrets des origines de l'univers.

Pour remédier à la situation, il va falloir réchauffer le tunnel, alors même qu'il est plongé à -271,3° Celsius, soit très près du zéro absolu, a déclaré James Gillies, porte-parole du Cern.

"Parce que le LHC est une machine supraconductrice qui fonctionne à des températures très basses, pour y entrer et le réparer nous devrons la réchauffer, après quoi nous la refroidirons de nouveau, et tout ce processus risque de prendre deux mois", a-t-il dit.

La fuite d'hélium, pense le Cern, serait due à un problème électrique entre deux aimants, qui ont probablement fondu, ce qui a entraîné un problème mécanique.

Depuis la mise en route de l'accélérateur de particules, les scientifiques ont réussi à y envoyer les premiers faisceaux de particules. La prochaine étape doit être de les faire se fracasser les uns contre les autres pour déclencher de minuscules collisions, pratiquement à la vitesse de la lumière.

Cette expérience vise à récréer, en miniature, les conditions du Big Bang, théorie communément admise pour décrire l'origine de notre univers. Lorsque le LHC fonctionnera à plein régime, il sera en mesure de produire 600 millions de collisions à la seconde entre des protons circulant à travers un circuit de 27 km dans le tunnel, à 99,99% de la vitesse de la lumière, qui est de 300.000 km/s.

Reuters